Turismo en países que emergen de un desastre – Foco en Líbano y Sri Lanka

Es difícil no darse cuenta de que el turismo es cada vez más la fuente más importante de divisas para los países en desarrollo de todo el mundo, y cada vez más para los países que salen de un conflicto. La muerte del líder de los Tigres Tamiles, Velupillai Prabhakaran, y el posterior final de la brutal guerra civil en mayo de 2009 atrajeron la atención casi inmediata al desarrollo del turismo en Sri Lanka. Según el Sri Lanka Financial Times del 31 de mayo de 2009, «todo el mundo quiere una parte de la acción y los contratistas extranjeros están llegando a la ciudad, ya alojados en hoteles de cinco estrellas». De manera similar, luego de años de conflicto, 2009 vio un auge turístico en el Líbano con casi 2 millones de turistas visitando el país, un récord que supera incluso los glamorosos años anteriores a la Guerra Civil, cuando Beirut era conocida como la París de Medio Oriente.

Como Catherine Heald, cofundadora y directora ejecutiva de Remote Lands (el operador turístico privado de ultra lujo de Asia con sede en Nueva York y Bangkok), declaró: «Sri Lanka es uno de los destinos turísticos perfectos del mundo… Desde su extrema belleza física , a su diversidad de experiencias, a la amabilidad de su gente, Sri Lanka realmente lo tiene todo». Sin embargo, debido a los graves conflictos internos que ha enfrentado el país durante las últimas dos décadas y media y el devastador tsunami de 2004 que mató a más de 40.000 personas, el turismo en la isla ha tenido grandes dificultades. Sin embargo, después de la desaparición de los Tigres, la isla paradisíaca comenzó a atraer nuevamente a los visitantes con su rico arte y cultura, arquitectura antigua, maravillosas playas e impresionantes colinas, hoteles de 5 estrellas y mucho más.

Luego, se desató la recesión mundial, que detuvo casi por completo el turismo internacional entre finales de 2008 y 2009. Por lo tanto, el turismo de Sri Lanka se ha visto afectado por crisis tanto internas como externas, y el hecho de que siga siendo boyante dice mucho de la resiliencia de la industria. Durante los últimos tres años, ha habido una caída interanual en las llegadas del 11,7 % y el 11,2 %, respectivamente. A pesar de estas tremendas probabilidades, la industria ha seguido manteniendo su posición como la cuarta mayor fuente de divisas de Sri Lanka, junto con textiles y prendas de vestir, té y remesas de trabajadores. En este contexto, también debe destacarse que, a diferencia de otros sectores generadores de divisas, el turismo es una industria de valor agregado casi al 100 por ciento.

La clave para que las empresas de Sri Lanka aprovechen el alivio de la recesión en 2010 serán sus tácticas de marketing. Durante la guerra civil, los esfuerzos de marketing se centraron en la diversidad cultural de Sri Lanka con paquetes turísticos que giraban en torno a las áreas más seguras del sur de Sri Lanka fuera de las áreas de conflicto. Sin embargo, como afirma Rohan Karr, director general del Cinammon Grand Hotel de 5 estrellas en Colombo, existe toda una gama de nuevas oportunidades y destinos en Sri Lanka que ahora se han abierto al turismo. Lugares como Trincomalee o Jaffna, que anteriormente estaban dentro de la zona de conflicto, ahora pueden atraer turistas nuevamente.

Del mismo modo, la industria turística del Líbano experimentó un crecimiento sin precedentes durante 2009. En cifras enviadas a Associated Press el 19 de enero de 2010, el Ministerio de Turismo del Líbano dijo que 1.851.081 turistas visitaron el país el año pasado, un aumento del 39 por ciento respecto al año anterior. El récord anterior fue de 1,4 millones de turistas en 1974, justo antes del estallido de la desastrosa Guerra Civil de 1975-1990. El sector turístico en auge es la última señal de progreso en el Líbano, un país que, a lo largo de los años, se ha hecho famoso por los secuestros, los coches bomba y los asesinatos políticos. Sin embargo, el país ahora está viendo una estabilidad mucho mayor y atrae un flujo cada vez mayor de extranjeros a sus montañas cubiertas de nieve y su impresionante costa mediterránea.

Durante la Guerra Civil, los turistas simplemente dejaron de llegar, asustados por los informes de que los occidentales eran secuestrados en las calles de Beirut. Una próspera industria turística que atraía a las estrellas de Hollywood al Medio Oriente casi se secó. La industria apenas comenzaba a recuperarse en 2005 cuando el ex primer ministro multimillonario del Líbano, Rafik Hariri, el poder detrás de la multimillonaria reconstrucción de la posguerra, fue asesinado en un atentado masivo en Beirut. En julio de 2006, Israel emprendió una guerra devastadora de 34 días en la que murieron 1.200 libaneses y se destruyeron miles de millones de dólares en infraestructura. Miles de turistas y expatriados libaneses de vacaciones fueron evacuados del país debido a los combates. Por último, en 2008 estallaron enfrentamientos entre hombres armados de la oposición y progubernamentales en Beirut después de que el gobierno tomó medidas para frenar la red de comunicaciones militares de Hezbolá. Más de 80 personas murieron en la violencia que siguió. No obstante, Líbano ha visto una estabilidad mucho mayor recientemente y el año pasado formó un gobierno de unidad. The New York Times nombró a Beirut como el mejor lugar para visitar en 2009 y, como resultado, ha ayudado a impulsar aún más la imagen del país.

La crisis económica no ha sofocado el deseo de viajar de las personas, pero sí ha afectado lo que las personas están dispuestas a gastar en viajes. De esta manera, no hace falta decir que los destinos que ofrecen una buena relación calidad-precio con tipos de cambio favorables tendrán la ventaja ya que el precio se convierte en un tema clave. El bajo precio de la moneda tanto en la libra libanesa como en la rupia de Sri Lanka será, por lo tanto, extremadamente atractivo para los viajeros británicos en 2010, especialmente debido al reciente fortalecimiento de la libra esterlina que hace que el cambio de moneda sea mucho más asequible. Lo que estos dos países ofrecen es un viaje auténtico y emocionante con un toque especial a buen precio. Como mencioné en mi artículo anterior, esto es lo que buscan los viajeros que salen de una recesión y, dado el sufrimiento reciente de estos dos magníficos destinos, esperemos que así sea.